В прошлом у народов Сев. Кавказа этот термин стал обозначать князя или дворянина, изгнанного из общества или рода за проступок или преступление и ведущего скитальческую или разбойничью жизнь. В русском же языке "абрек" стал символом любого "немирного горца". У кавказских горцев этим именем называют человека, давшего срочный обет или зарок не щадить головы своей и драться неистово, принимающего на себя обет во имя поставленной цели избегать всяких жизненных удовольствий и быть неустрашимым во всех боях и столкновениях. Срок обета иногда бывает довольно долгий - до пяти лет и даже более, в течение которого абрек отказывается от всех прежних связей, от родных и друзей; абрек не имеет ничего заветного и ничего не страшится. В бою абреки часто впадали в амок, что роднит их со скандинавскими берсерками.

Абреками также называли отчаянных горцев, одиночек, борцов против существующего режима. Своеобразным "золотым веком" абречества стало XIX столетие - время Кавказской войны. Именно тогда к этому явлению было привлечено самое пристальное внимание российского общества. В период присоединения Кавказа к России, абрек - горец-партизан, участвовавший в борьбе против тирании чиновников царского правительства царских войск и администрации. Абречество стало своего рода национальной защитной реакцией против произвола властей, как форма протеста против невыносимого национального и социального гнета . Чеченский революционер Асланбек Шерипов писал: «Власть терроризировала народ, а абреки терроризировали власть». Так оно и было. Однако, абреки держали в страхе не только царскую власть, но и собственных прислужников этой власти.

Завершается периодизация последним этапом, когда интересующий нас термин идеологизируется окончательно, и абрек превращается в участника "антигосударственного движения против СССР"

В целом абречество явилось естественным следствием конфликтов личности и общества, развивавшихся в традиционной среде, а также своеобразной формой оппозиционных настроений, давления на общество со стороны не только отдельных индивидуумов, но в ряде случаев и целых социальных групп. Движение абречества рассматривается как форма индивидуального террора как протеста против ЛИЧНОЙ НЕСВОБОДЫ. Именно в силу этого за образом абрека утвердилась слава благородного и благочестивого разбойника вроде Робина Гуда.